¿Contagian los asintomáticos? Expertos aclaran las dudas tras las contradicciones en la OMS

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Cuando se ingresa a la página de la Organización Mundial de la Salud (OMS) hay un apartado de preguntas y respuestas sobre la enfermedad generada por el nuevo coronavirus, la COVID-19. Ahí se detallan sus principales características, los síntomas, recomendaciones sobre cuándo es necesario buscar ayuda médica y otros asuntos de interés.

¿Es posible contagiarse de COVID-19 por contacto con una persona que no presente ningún síntoma? Esta es la pregunta número seis que plantea el organismo internacional y esta es la respuesta que se entrega:

“Según algunas informaciones, las personas sin síntomas pueden transmitir el virus. Aún no se sabe con qué frecuencia ocurre. La OMS está estudiando las investigaciones en curso sobre esta cuestión y seguirá informando sobre las conclusiones que se vayan obteniendo”, indican.

Por eso sorprendió que este lunes la directora técnica de la OMS, María Van Kerkhove, señalara que la propagación del COVID-19 “parece ser rara” en un asintomático. Algo que generó confusión.

Según lo publicado en CNN en Español, Van Kerkhove indicó que “tenemos varios informes de países que están haciendo un seguimiento de contactos muy detallado. Siguen casos asintomáticos, siguen contactos y no encuentran transmisión secundaria en adelante. Es muy raro, y gran parte de eso no se publica en la bibliografía”.

Sin embargo, ante la confusión inicial, fue el mismo director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien debió salir a poner paños fríos y declaró que “desde principios de febrero hemos dicho que las personas asintomáticas pueden transmitir COVID-19, pero que necesitamos más investigación para establecer el alcance de la transmisión asintomática”.

Además, añadió que “esa investigación está en curso y estamos viendo cada vez más investigaciones realizadas. Pero esto es lo que sabemos: que encontrar, aislar y evaluar a las personas con síntomas y rastrear y poner en cuarentena a sus contactos es la forma más crítica de detener la transmisión”.

Contradicción en el principal organismo sanitario a nivel mundial que abre el debate. ¿Pueden trasmitir el virus las personas asintomáticas? Consultamos con algunos expertos y estas son sus respuestas.

“Toda persona es una potencial fuente de contagio”

Este jueves 11 de junio se cumplieron 100 días desde que el coronavirus llegó a nuestro país. En el reporte diario que realizan las autoridades del Ministerio de Salud, se informó de 5.596 nuevos casos. De ellos, 5.089 fueron personas que desarrollaron síntomas y 507 asintomáticos.

“Las personas asintomáticas por supuesto que pueden transmitir el virus. La frecuencia de transmisión es bastante variable según los estudios, hay estimaciones entre un 6% hasta un 40% de los asintomáticos que podrían transmitir el virus a otras personas”, indica el doctor Roberto Olivares, infectólogo del Hospital Clínico de la Universidad de Chile.

Todos los especialistas con los que consultamos señalan lo mismo: los asintomáticos pueden transmitir el virus a otras personas.

Así, por ejemplo, Christian García, epidemiólogo de la Universidad de Santiago, señala que “los asintomáticos si bien tienen una carga viral, una cantidad de virus menor en sus cuerpos, pueden contagiar menos. Sí, pueden ser un factor que esté manteniendo esta enfermedad en el mundo”.

“Una persona que es asintomática al no toser, al no estornudar, al no tener la posibilidad de transmitir el inóculo, el virus, hacia otra persona, tiene una probabilidad mucho menor de poder transmitir la enfermedad”, indica José Manuel Manríquez, médico epidemiólogo y académico del Instituto de Salud Pública de la Universidad Austral de Chile.

Por lo tanto, las personas asintomáticas deben tener los mismos cuidados y resguardos de un paciente que desarrolle síntomas. Es decir, usar mascarilla, mantenerse en cuarentena y todas las medidas de prevención necesarias.

Tal como indica la doctora Luisa Durán, infectóloga de la Clínica Las Condes, “toda persona es una potencial fuente de contagio”.

Para el especialista de la Universidad de Chile, el doctor Roberto Olivares, “lo que se sabe es que de alguna manera lo que determina un mayor riesgo de transmisión en los asintomáticos es cuando tienen que elevar la voz, o sea, cuando se ejerce presión en la voz y eso es lo que probablemente genera más partículas o gotas que puedan transmitir”.

Así, por ejemplo, al gritar, al alzar la voz en un espacio cerrado, como en una reunión o un restaurante, o cuando se canta. Allí las probabilidades aumentan. Por eso el distanciamiento físico y el uso de mascarillas se vuelve esencial.

¿Asintomáticos o presintomáticos?

Aquí puede haber aún más confusiones y así lo plantean también los especialistas con los que conversamos, porque hay un periodo en que los síntomas aún no se desarrollan y no se sabe si se trata de una persona asintomática o que tendrá síntomas unos días después.

Nos explica la doctora Luisa Durán, de la Clínica Las Condes, que “todas las personas, incluso antes de hacer síntomas, en estricto rigor la recomendación es 48 horas antes de los síntomas, podrían estar eliminando el virus en forma considerable. Se supone que es más el día que parten con los síntomas, pero esos dos días que la persona se considera completamente sin síntomas también podría ser contagioso para el resto. Y ese hecho hay que considerarlo como tal en el control de la pandemia”.

Para la especialista “es difícil que la estadística muestre cuál era un presintomático y cuál era un real asintomático”.

Sobre este punto, el académico del magíster en Salud Pública de la Universidad de Santiago, Christian García, indica que “se ha establecido que pudiesen incluso las personas empezar a contagiar antes de iniciar síntomas. Lo que hace pensar también que algunos asintomáticos podrían estar contagiando y ser un factor importante para mantener circulando el virus”.

Ahora, ¿qué pasa con aquellos que sólo presentan síntomas leves? Esto también podría generar una confusión, ya que se podría pensar que se trata de otras enfermedades y no tomar los resguardos necesarios.

“Siempre ese es un problema o incluso las personas pueden decir que no han tenido síntomas, pero en realidad tenían síntomas tan leves que no los tomaron mucho en cuenta o por muy poco tiempo. Por ejemplo, hay fumadores que tienen una tos de base y para ellos es normal tener tos, pero esa tos se puede deber, además, a la inflamación que puede generar el mismo virus”, puntualiza García.

¿Testeo masivo?

Aquí hay algunas diferencias entre los especialistas consultados, ¿qué tan recomendado es buscar a los asintomáticos en la población? Esta fue la inquietud que les planteamos y estas algunas de sus respuestas.

Para el infectólogo de la U. de Chile, Roberto Olivares, “el gran resguardo que uno debiese tener con estos pacientes sería buscar testearlos, sería hacer un testeo idealmente universal, buscarlos activamente, porque como no tienen síntomas no hay ninguna manera de que esa persona de forma espontánea vaya a consultar, sino que uno debiese ir al individuo y hacerle el test y buscar la PCR positiva en aquellas personas que no tienen síntomas, partiendo por los contactos de aquellos que son o que han sido sintomáticos”.

La infectóloga Luisa Durán indica que “en el mundo ideal sería hacer un test. El tema es que hay un problema técnico asociado a eso que es que si yo hago hoy un test a todas las personas pueden salir muchos negativos que mañana quizás van a hacer síntomas. En los asintomáticos es probable que el examen resulte negativo y eso no me descarta que si el paciente a la semana hace síntomas no se contagió en ese momento”.

Para la especialista se trata de un gran uso de recursos con un objetivo poco óptimo. Por eso, para ella primero hay que testear a aquellos pacientes con síntomas y a sus contactos estrechos.

Un punto en el que concuerda el especialista de la U. de Santiago, Christian García, quien indica que “eso va a significar una gran cantidad de recursos y un muy bajo rendimiento para encontrar si lo hacemos así en la población general a cualquier persona”.

García agrega que “las personas sin síntomas significan que tienen una carga de virus en su cuerpo menor. Por lo tanto, el rendimiento va a ser un poco menor y pueden dar unos falsos negativos, es decir, que no salga detectado el virus siendo que sí lo tiene adentro y que puede estar asintomático y seguir contagiando”.

¿Recomendaciones?

Como ya se ha señalado, las recomendaciones son las mismas que para una persona con síntomas, es decir, si se ha estado en contacto estrecho con un paciente positivo de COVID-19, debe realizar una cuarentena preventiva.

Para José Manuel Manríquez, médico epidemiólogo y académico de la Universidad Austral de Chile, la cuarentena se debe hacer incluso si es que el examen de PCR dio negativo, luego de tener contacto estrecho con un paciente confirmado con COVID-19.

“De todas maneras. El problema hoy en día es que hay muchas personas que son asintomáticas, que pueden salir negativas en la prueba. No hay suficiente evidencia todavía. El problema es que la evidencia ha ido acumulándose a medida que van pasando los meses”.

“Hoy día se sabe que el virus permanece en ambientes cerrados. Por lo tanto, yo diría que una persona incluso siendo asintomática en un espacio cerrado puede transmitir igual la enfermedad, porque al hablar puede trasmitir el virus hacia la superficie y el virus queda en la superficie una cantidad de horas”, indica, además, el experto de la Universidad Austral de Chile.

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